Karneval má dlhoročnú tradíciu, jeho korene totiž siahajú až do stredoveku. Prvý písomný záznam sa datuje od roku 1268, ale je skoro isté, že slávnosti sa konali už o storočie skôr. Najväčšiu popularitu mal karneval v 18. storočí, kedy ho navštevovali tisíce ľudí z celého sveta.
V čase úpadku Benátskej republiky prišlo nariadenie z Vatikánu, ktoré karnevalovú zábavu odsúdilo. Masky, parochne, maľovanie na tvár i neštandardné odevy boli na dlhú dobu benátskym občanom zakázané.
Vďaka talianskej vláde v roku 1979, ktorá rozhodla o obnovení tradičných osláv, začala návštevnosť karnevalu rapídne rásť.